- Ты любишь шахматы, Дэниэл? – не спрашивает, а предлагает Бен.

Они в небольшой комнате, напоминающей библиотеку. Только очень скудную. В комнате всего две книжные полки, но обе они забиты. Дэниэл не может рассмотреть названия большинства из них, потому что в основном это дешевые издания в мягких обложках с затертыми корешками. Эти книги читали и перечитывали. Некоторые особенно часто. Там, где книги не теснятся в два ряда, видно, что в некоторые из них страницы просто вложены.

- Дэниэл? – переспрашивает Бен со своей мерзкой улыбкой на губах.

Фарадей всегда боялся этого человека. Не бывает хороших людей с такой улыбкой. Уголки тонких губ вежливо приподняты, но в глазах пустота, готовая вот-вот сорваться в черноту. Людей с такими глазами вообще не бывает. Они либо слишком пустые, либо слишком выразительные, чтобы понять по ним хоть что-нибудь. Бен отличный манипулятор, первоклассный лжец. Он мог бы с такой же улыбкой пустить тебе пулю в лоб, Дэн был уверен. Он уже видел.

- Я... не слишком хорош в этом, - признался Фарадей, все же усаживаясь за стул напротив Лайнуса.

Белые фигуры – его, черные – Бена. Идеальный расчет: белые ходят первыми, вероятность совершить ошибку больше, как велика вероятность дольше оставаться в неведении этой ошибки. Дэниэл никогда не был хорошим стратегом.

- Никогда нельзя сдаваться заранее, - эмоции в голосе Бена всегда были настоящими; но этот человек, похоже, никогда не придавал значения эмоциям. – Давай представим, что мне есть, что предложить тебе в том случае, если ты одержишь победу.

- Что Вы имеете в виду?

Стол, на котором стоит шахматная доска, прямо напротив одной из книжных полок. Дэниэл не может не отвлекаться на названия книг на полке. Одна из них – черная, с почти не затертым корешком.

К. С. Льюис.

Бен сидит спиной к окну, за которым разгар жаркого дня, и солнце весело играет в комнате. Но Дэну почему-то не жарко, даже не душно. У него странное ощущение, что в комнате почти минусовая температура. Здесь холодно, неуютно. Фарадей смотрит прямиком на свет, и он слепит его.

- Шарлотта. Предположим, что я знаю, как спасти ее, - произносит вдруг Бен.

Почему-то в его голосе Дэниэл не чувствует угрозы, не чувствует обмана. Лайнус знает, о чем говорит. И он хочет помочь. Фарадей готов бы был поклясться в этом, если бы перед ним сидел не Бенджамин Лайнус, прирожденный лгун и хладнокровный убийца. И Дэну вдруг становится смешно от того, что он на мгновение позволил себе поверить.

- Вы жестокий человек, - болезненно усмехается Фарадей и делает ход королевской пешкой.

Пока Дэниэл ждет ответного хода Бена, он сверлит взглядом шахматную доску, не в силах поднять глаз, чтобы увидеть эту мерзкую снисходительно-призрительно-искреннюю улыбку на лице Лайнуса.

- Но ведь ты даже не узнал, что я попрошу взамен, - холод в его словах неприкрыт ничем.

Дэниэл поднимает взгляд слишком быстро, слишком резко; яркое солнце на секунду полностью ослепляет его. Фарадей несколько раз моргает, пока не замечает, что окружавшая его комната вернулась назад, постепенно выцветая из белой вспышки. Книги на полках.

К. С. Льюис. Страдание. Чудо.

- Ваш ход, - с яростным упрямством произносит Фарадей.

И Бен улыбается. Своей мерзкой, настоящей улыбкой.

...

Прошло уже так много времени после того, как Дэн в последний раз видел ее, но рыжие волосы и ее глаза никак не шли из головы. Ему было странно делать импульсивные, безрассудные поступки, но Дэниэл был готов идти до самого конца. В этот раз он сделает все правильно. В этот раз у него есть шанс.

Фарадей стоял, опираясь спиной на школьные стены, ожидая, пока детей не отпустят на перемену. Он щурился от слишком яркого солнца, сминая в руках книгу в мягкой обложке.

- Эй, парень! – окликнул Дэн первого вышедшего из дверей мальчика.

Он был тощим, угловатым, сутулым; ребенок, который много времени проводит дома, читая книги. Еще у мальчика были забавные, слишком большие для его худого лица очки. Он обернулся слишком резко, как-то затравленно, на голос Дэна.

- Вам чем-то помочь? – вежливо спросил мальчик; и, поглядев на форменный дхармовский комбинезон, добавил, - Джо.

- Да... – Фарадей выдержал паузу.

- Меня зовут Бен, - открыто и по-детски улыбнулся мальчик, ему понравилось, что взрослый неожиданно проявил к нему уважение.

Дэниэл побледнел и переменился в лице. Он крепче сжал книгу в руках.

- Бен, - эхом повторил Дэн. – Да, мне нужна твоя помощь. Ты любишь шахматы?