Пристежные ремни на сиденье пилота были явно не для нее. Инженеры, проектировавшие «светлячки», точно не рассчитывали, что на кресло заберутся с ногами, подогнут одну под себя, а другую - прижмут к груди под таким острым углом, который бы испугал любого ортопеда. Иногда она вытягивала одну ногу в сторону и клала ее на пульт сбоку. Мэл усмехнулся: маленькая босая пятка как раз умещалась между кнопками и даже при турбулентности или случайно не попадала на них.

- Когда мы были маленькими, Саймон говорил, что если долго смотреть в одну точку, там будет дырка, - тихо проговорила Ривер, не поворачиваясь к капитану. – Он расстроится, если у меня в голове появится еще одна.

Мэл быстро перевел взгляд на лобовое стекло.

- С чего ты взяла, что я смотрю на тебя? – поинтересовался он и тут же понял всю глупость вопроса: Ривер сложно было обмануть. – Мой взгляд прошел разоружение. Никаких колющих и режущих предметов. Могу смотреть на людей хоть до скончания Альянса – полная безопасность.

Ривер обернулась и как-то слишком многозначительно улыбнулась.

- Ну, если ты не против, конечно, - стремительно добавил Мэл, пытаясь вспомнить, не подумал ли чего лишнего, пока нес чушь про свой безопасный взгляд. Рядом с Ривер ему всегда казалось, что он идет по минному полю. Хотя в любой женщине было что-то от минного поля – никогда не знаешь, где рванет. Но девушка, читающая мысли, прибавляла к этой прогулке еще и завязанные глаза. Что может быть смешнее разговора, где собеседник заранее знает, что вы ответите и о чем спросите?

Не меняя позы, Ривер коротко кивнула и вернулась к приборам и штурвалу.

- Нет, на этот раз у нас ничего не отвалится, - вдруг проговорила она. - Кейли поставила новую тормозную панель.

Мэл только успел открыть рот, но Ривер уже говорила дальше:

- Она купила ее на свои деньги.

Через пару секунд она добавила:

- Капитан, не вы один любите Серенити.

- Вообще-то это неприлично, Ривер, - сидеть в голове у других людей, - сказал Мэл. – Иногда мне все-таки хочется произнести вслух то, что я думаю.

- Я не подслушиваю, - девушка потянула ногу к груди и теперь была похожа на маленькую птичку, которая ютится на тонкой веточке. – Это на поверхности. Ты часто об этом спрашиваешь… спрашивал, - поправилась Ривер, - Уоша. Ты всегда думаешь очень тихо. Джейн думает громче.

Мэл ухмыльнулся, но, увидев непонимание на лице девушки, пожал плечами:

- Извини, это звучало, как шутка.

- Нет, я не шучу. У всех есть мысли.

- Не сомневаюсь, - кивнул Рейнольдс. – Просто иногда забываю, с кем…

Он нахмурился и слегка стукнул кулаком по переборке. Бессмысленный разговор. Может, Саймон прав, и Ривер действительно нужна ему – его команде – только в качестве сигнальной системы, которая заранее предупредит их об опасности? Альбатрос, как сказал агент Альянса, предвестник смерти. Он даже по-человечески поговорить с ней не может.

- У меня плохо с чувством юмора. Я все порчу, - Ривер нажала несколько кнопок на пульте управления, и у Мэла в очередной раз проскочила мысль, не делает ли он глупость, разрешая ей вести «Серенити», но вслух он быстро ответил:

- Вовсе нет, почему же? То, как ты нокаутировала Джейна в баре, было очень весело, - он старался говорить убедительно. – Хотя, знаешь, чувство юмора – абсолютно бесполезная штука. Ей ни денег не добудешь, ни работы не найдешь и от пули не защитишься. Наоборот, на нее вернее нарвешься. То ли дело – твое чтение мыслей.

- Я не читаю мысли, - отрезала Ривер не оборачиваясь.

- Да? – Мэл поднял бровь. – Тебе виднее, конечно, но…

- Я просто чувствую, о чем человек мог бы думать. Это заметно. Легко увидеть.

- Кому как, - он внимательно следил за движениями ее рук над пультом.

- Я маленькой гуляла с Саймоном в парке, - Ривер не отвлекалась от звезд перед собой. – Там была женщина с ребенком в коляске. Он заплакал и плакал, даже когда я прыгала перед ним и размахивала игрушками. Он все равно плакал. Женщина сказала, что он хочет есть. Она знала, когда он хочет есть, когда - спать, когда - что-то еще. А ведь он был слишком маленьким, чтобы сказать ей об этом. Я не понимала, откуда она знает. Она просто знала. Это где-то внутри. И что-то внутри меня тоже знает.

- То есть ты точно уверена, когда каждому из нас пора есть, когда – спать, а когда – на горшок, - как можно серьезнее произнес Рейнольдс.

Ривер резко обернулась. В ее карих глазах озорными огоньками отразились звезды. Вдруг она рассмеялась. Беззаботно и радостно. Мэл сначала широко улыбнулся, потом тоже присоединился к ней. Волосы Ривер падали вперед, она вскидывала голову, и они опять рассыпались по плечам. Больше она не походила на призрак с огромными всезнающими глазами. Напряжение исчезло. Сейчас это была семнадцатилетняя девчонка, забывшая разом секреты вселенной.

- Я не копаю так глубоко, - весело шепнула она, все еще посмеиваясь.

- Это глубоко? – усмехнулся Мэл. – А что же на поверхности? Наверняка, сравнение политической системы окраинных планет и центральных? А, нет, знаю: поиск смысла жизни. Никак не мельче.

- Конечно, - хихикнула девушка на кресле пилота. – Мы же не пожиратели.

Она отвернулась к штурвалу, перестав смеяться.

- А у них тоже есть мысли? – Мэл еще улыбался.

- Есть.

- Убить и съесть?

- Не только.

- Неужели? – Мэл напрягся, чувствуя, как что-то изменилось в их разговоре. – Значит, я о них слишком плохо думал.

- Ты думал о них слишком хорошо, - голос девушки звучал холодно и пусто. – Как и все.

Она неподвижно замерла.

- Ривер? – позвал Мэл. Она не обернулась. Его альбатрос раскачивалась на кресле пилота, будто птица на мачте старинного корабля с Земли-Которая-Была, и неотрывно смотрела в темноту космоса перед носом «Серенити».

- Ривер? – нажал Рейнольдс и сделал шаг к креслу, когда она дернула на себя штурвал и какой-то черный рычаг сбоку. Корабль содрогнулся, пытаясь затормозить по требованию пилота. Хвостовые огни двигателей поперхнувшись погасли. Сзади из кают-компании послышался грохот падающих инструментов, посуды и мебели. Мэла бросило вперед на пульт управления, он скатился с него к креслу пилота и тут же увидел дуло собственного пистолета, направленного ему в лицо.

«Ну вот опять…» - проскочило у него в голове. Иногда ему казалось, что кто-то в этом мире дико переживал, если у команды «Серенити» случался обычный, скучный день. Честно говоря, порой он по-настоящему скучал по этой скуке.

- Ривер… - мягко произнес Мэл, в успокаивающем жесте поднимая руки. – Все хорошо. Здесь нет пожирателей. Они не придут. А если подойдут близко, ты же нас предупредишь.

Он осторожно протянул одну руку к оружию. Ривер сделала шаг назад и прищурилась. Пистолет даже не дрогнул. Мэл замер и скосил взгляд на выход с мостика. Через пару минут кто-нибудь обязательно явится проверить, что случилось. Девушка сразу ткнула пару кнопок на пульте, и двери плотно сомкнулись.

Капитан поджал губы: он сам подсказал ей, что делать.

- Ты же не выстрелишь, Ривер, - начал он еще раз, пытаясь за словами скрыть свои попытки вспомнить фразу, которой Саймон отключил сестру в баре. – Ты не пожиратель, чтобы просто так убивать людей. И я не пожиратель…

Ее глаза остались пустыми. Будто душа Ривер ушла из тела. Он заметил, как ее палец задрожал на курке. Только еще не хватает, чтобы она сорвалась.

- Я не пожиратель, - повторил он. – Ты помнишь. Вы с Саймоном сели на «Серенити», как пассажиры, а теперь вы – в моей команде.

- Когда ты убиваешь, ты даже не успеваешь подумать об этом, - голос Ривер звучал чужим. – Ты поднимаешь пистолет и стреляешь. Чем ты лучше пожирателя?

- Я убиваю только тех, кто хочет убить меня, - ответил Мэл. – Меня или мою команду. Людей, которых я защищаю. Я не убиваю из удовольствия.

Дурацкая фраза-выключатель никак не приходила в голову. Она была на каком-то древнем языке со Старой Земли. Единственное, что он помнил, - она звучала по-идиотски даже в переводе.

- Они тоже не убивают ради удовольствия, - это был голос машины, робота, не человека. – Они убивают, потому что забыли другой способ жить. У них он был, но его отняли. Теперь они торопятся убить. Чем ты лучше пожирателя?

- Я знаю другой способ жить, - Мэл медленно поднимался, стараясь не вспугнуть ее. – Он нравится мне больше этого, - он коротко махнул рукой в сторону пистолета. – Но пока слишком много народу выбирает оружие, я не могу просто спрятать голову в песок и ждать, что нас не заметят. Мне есть, кого защищать и что терять.

Даже без оружия Ривер в таком состоянии была бы неприятным противником, а фраза никак не хотела вспоминаться. Зато вспомнились еще одни слова Саймона: «Надо сделать что-то неожиданное, быстрее, чем ты об этом подумаешь. Так, чтобы она не успела прочесть мысли. Это может вызвать у нее сбой, если мысли сильно разойдутся с действием».

- Слишком много смерти, - выговорили губы Ривер. – Надо прекратить.

В двери настойчиво постучали.

- Рад, что ты так думаешь, - Мэл скользнул ногой по полу, стараясь незаметно приблизиться к Ривер.

- Убить тех, кто убивает, - голос гулко звучал в тишине рубки управления, - чтобы убивать было некому.
- Занятная мысль…

Мэл проигрывал в уме варианты, которыми мог бы вырубить ее. Ривер склонила голову на бок, будто большая птица. Она прислушивалась. «Слушай, слушай, альбатрос. Слушай, что я думаю», - Рейнольдс не знал, что же сделать такого неожиданного, но понимал, что ей нельзя дать шанса прочесть эту мысль, если она все-таки придет ему в голову. Нужно занять ее чем-то. Только лучше бы не переборщить, чтобы она не решила нажать на курок.

- По-моему, Альянс уже пытался как-то раз навязать счастье, - Мэл продвинулся еще на полшага.
Пистолет почти упирался ему в грудь. Да, видимо, его мысли о том, как ее вырубить, произвели впечатление. Тонкий палец опять задрожал на курке. По переборке стучали не останавливаясь.

- Счастье... – шепнула она, будто пробуя это слово на вкус. В пустых глазах вдруг промелькнуло сомнение. Мэл понял, что это его шанс. Сейчас. Сделать что-то неожиданное. Чего бы он никогда не сделал. Вызвать сбой.

Он шагнул вперед, отталкивая руку с пистолетом. Несмотря на ловкость, скорость и запредельные способности, Ривер оставалась хрупкой девочкой. Он был больше ее, выше. Мэл, не позволяя себе думать ни секунды, прижал ее к себе и быстро поцеловал в губы.

Он не сделал бы этого никогда.

Она это знала.

Глаза Ривер прямо перед его глазами на мгновение расширились, космос и миллионы звезд отразились в них – и она обмякла в руках капитана. Его пистолет с громким стуком упал на пол.

В голове Мэла было пусто и безмолвно. Он уложил Ривер на кресло пилота. Нажал кнопку на пульте управления. Двери на мостик разъехались в стороны.

- Что случилось? – Саймон буквально впрыгнул в рубку, увидел лежащую сестру и бросился к ней.

- Не знаю, - Мэл устало потер лоб рукой. – Она вдруг отключилась и упала на штурвал, да еще нажала какие-то кнопки, так что двери заклинило.

- Почему ты сразу не открыл?! – Саймон суетился около Ривер, светил ей фонариком в глаза, считал пульс.

- Говорю же, заклинило двери, - Мэл взглянул на Зоуи и Джейна, тоже вошедших на мостик. – Ей больше нельзя одной вести корабль. Мало ли что...

- Ее надо отнести в медотсек, - Саймон махнул в сторону Джейна. – Помоги.

- Док, я бы с радостью, - пожал плечами Кобб, - но твоя сестренка испытывает ко мне особую любовь...

- Она без сознания, Джейн, - сердито перебил его Саймон.

- Очнется еще...

- Джейн, помоги ему, - Мэл прервал их спор.

Наемник поморщился, но подчинился. Доктор и Джейн с Ривер на руках вышли из рубки.

Зоуи подошла к креслу пилота, чтобы проверить параметры. Под ее ногой что-то с металлическим стуком загремело. Она наклонилась и подняла пистолет Мэла.

- Значит, Ривер сама отключилась, случайно упала на штурвал, что, вообще-то должно было вызвать ускорение, попутно нажала на тормоз и включила систему полной остановки, да еще и заблокировала двери, - Зоуи повернулась к капитану, держа его оружие за ствол. - Верно, сэр?

- Да, все именно так, - убежденно кивнул Рейнольдс. – У нее очень активные обмороки.

- И очень осмысленные, - Зоуи протянула капитану пистолет, который тот тут же сунул в кобуру. – Она могла бы и случайно на курок нажать.

Мэл посмотрел ей в глаза.

- Надо будет заучить фразу, которая ее вырубает, - сказал он после некоторого молчания. – С Ривер удобно, когда она в себе, но иногда с ней становится сложновато. Не хотелось бы убить альбатроса.

- О чем вы, сэр? – Зоуи удивленно подняла бровь.

- Да так, - покачал головой Рейнольдс. – Старинная поэма. Один бывший друг Альянса напомнил. Он был убежден, что однажды мне придется убить нашу птичку.

Зоуи нахмурилась, а Мэл усмехнулся и вышел с мостика:

- Выведи нас на прежний курс, - донеслось до нее из коридора. – Надо лететь дальше.