В общем, как всегда, когда я первый раз пишу по фандому, вышла кучка зарисовок под одним названием.

Название: Побочный эффект
Автор: Игрушка
Фандом: Темный ангел
Жанр: зарисовки
Рейтинг: R
Категория: gen
Герои: Алек, Макс, Мол (полуящерица, которого я до недавнего пересмотра считала полубараном и никак не могла понять, зачем Мантикоре полубаран), Нормал и кучка выдуманных персонажей из Мантикоры
Время действия: после эпизода «Freak Nation», то есть после событий сериала (во флешбэках – события в Мантикоре после эпизода 118 «Polo Loco»)
Длина: 4668 слов
Предупреждение: автор домыслил все на фиг
Дисклеймер: Все трансгенные мутанты принадлежат Мантикоре, принадлежащей ее создателям, принадлежащим каналу FOX. Мой только бред.
Аннотация: Ученые Мантикоры считают, что перепрограммированием можно исправить все. Но иногда у перепрограммирования бывают побочные эффекты…

– Вообще, ты права, Макс, – вдруг бросил ей Алек.

– Я всегда права, – она облокотилась на стол. – Просто до тебя туго доходит.

Алек пожал плечами и поставил чайник на плиту. На кухне повисла тишина, которой Макс не любила.

– Ладно, – фыркнула она в конце концов. – И что же я сказала такого умного?

Он усмехнулся:

– Ты была права, когда поверила в то, что я мог кого-то убить.

– Надо же, какое открытие! – Макс всплеснула руками. – Нас растили монстрами. Мы умеем убивать.

– Ну уж не такой я и монстр, – поморщился Алек. – Да и ты на монстра вряд ли потянешь.

– К чему тогда все эти «ты права, я мог кого-то убить», если мы оба такие милые и пушистые?

– Не покажешь свои самые пушистые места? – наигранно заинтересованно спросил Алек, за что тут же получил ощутимый подзатыльник от девушки.

– С тобой нельзя серьезно разговаривать, – подвела итог Макс, но оставлять все просто так она тоже не хотела. Если Х5 что-то взбредет в голову, он, скорее всего, доведет это до конца, потому что Мантикора вбивала правило «Нападай первым!» годами.

– Так ты убил кого-то? – спросила она.

– Нет, – уверенно ответил Алек, но прежде чем она успела прокомментировать это, он вдруг не менее уверено сказал: – Да.

Макс удивленно вздернула бровь.

– Не знаю, – вздохнул Алек, увидев ее выражение лица. – Я не знаю.

– Круто, – кивнула она. – Первый ответ мне понравился больше. Так да или нет?

– Я же сказал, не знаю.

– Обычно люди знают, когда кого-то убивают, – ответила Макс и нахмурилась: она знала, что не так в этой фразе.

– Именно, – кивнул Алек. – Главные слова тут «обычно» и «люди».

Макс грустно улыбнулась:

– Да, мы ни то, ни другое, но я все равно не понимаю…

– Да что тут не понятного? – Алек хлопнул рукой по столу. – Я не помню половину из того времени, что был в Мантикоре.

– Ты не помнишь одиннадцать лет? – усмехнулась Макс. – Многовато загнул, тебе не кажется?

– Ну хорошо, не половину, – отмахнулся Алек. – Но провалов в памяти полно. Кто знает? Может, за ними я кого-то убил.

– А тебе так хочется это знать?

Он пожал плечами:

– Наверное.

– Глупо, – отрезала Макс. – Может, за этими провалами кое-что похуже убийств?

Засвистел чайник. Алек отвернулся к плите и снял его с огня. Они молчали, пока он возился с кофе, посудой и сахаром. Когда он выставил перед Макс чашки, на его лице уже играла обычная ухмылочка.

– Точно, ты опять права, – сказал он. – Наверняка, они стерли те случаи, когда я не смог выполнить задание. Кого-нибудь не убил, а расплакался и убежал. Или вообще споткнулся, упал вместе с бомбой и взорвал своих же. А может, вошел во вкус и вместо положенного для убийства одного человека убил десяток…

Может быть, Алек и пытался пошутить, но эта его шутка выглядела плохо. Макс прищурившись смотрела на него, а он продолжал улыбаться, будто хватался за эту улыбку, как за спасательный круг. Она тоже смогла растянуть губы в некоем подобии улыбки.

– Ну конечно же, – закивала она. – Милая Мантикора только и делала, что думала о спокойствии своих солдат. Тамошние ученые не смогли бы мирно спать, если бы знали, что нас что-то тревожит.

Они смотрели в глаза друг друга, точно зная, что если шутка Алека не удалась, то в словах Макс не было и намека на нее. Может быть, только со стороны. Только для людей, ни разу не встречавшихся с Мантикорой.

И им обоим хотелось бы быть этими людьми.

– Мда… – хмыкнул Алек спустя какое-то время. – Если еще пару минут будем играть в гляделки, кофе остынет. Придется выливать или пить холодную дрянь. Хотя я, скорее, вылью.

– Ну еще бы, – Макс с готовностью ухватилась за эту новую тему. – Не на твои же деньги я его покупала.

– Да, – закивал Алек. – За мои пришлось бы выпить. И тебе бы залить в рот, если бы отказалась.

– Что? – девушка прищурилась. – И кто бы заливал? Ты? Не смеши меня. Руки коротки.

– Риск – дело благородное! – Алек сделал глоток кофе.

– И глупое, – фыркнула Макс.

– Все зависит оттого, кто победит.

– Рискнешь?

– Конечно, – на лице Алека появилось игриво-опасное выражение. – Тем более что он все равно остыл.

Макс кувыркнулась назад, быстро скатившись со стула. Алек без усилий перелетел через стол, даже не расплескав кофе из чашки, которую держал в руке.

– Только не разбей ничего! – крикнула Макс, когда они вдвоем закружили по комнате, уворачиваясь от ударов друг друга.

– Битье посуды – женское дело, – парировал Алек ее слова и летящую ему в голову ногу. Они отскакивали, уклонялись, делали подсечки, перепрыгивали через них и использовали для прикрытия мебель и стены. Было в этом что-то веселое и легкое, как на спаррингах.

В детстве.

В Мантикоре…

Правда, там не было чашки кофе.

Может быть, она оказалась бы лучшей заменой вечному приказу бить в полную силу и убивать.

– Х5-494, смотреть перед собой!

Он быстро уставился в металлическую стену впереди себя, но ничего не мог поделать с тем, что его глаза вновь и вновь возвращались к медикам Псикорпуса, стоявшим в соседней комнате. Он видел их сквозь небольшое окно в двери и слышал своим генетически усиленным слухом.

«Мы получили отчеты полиции. Он обвиняется в двенадцати жестоких убийствах»

«Вы уверены, что это был именно Х5-493?»

«Без сомнения. Генетическая экспертиза показала, что тело, найденное в лесу принадлежит нашему мутанту. И, кроме того, штрих-код на шее».

Второй ученый покачал головой и вздохнул.

«Может, это была самозащита?»

«Нет. Серийные убийства. Все жертвы жестоко изувечены. У всех выбиты зубы. Все признаки шизофрении».

«Вот черт… Может быть, это не наша вина? Все-таки Х5-493 сбежал из Мантикоры уже много лет назад. Не сумел приспособиться к окружающей действительности?»

«Возможно. Но мы должны быть уверены, что это не заложено на генетическом уровне».

«Его клон?»

494 стремительно перевел взгляд на стену перед собой, но понимал, что они наверняка заметили его нарушение приказа.

«Да. Нужна полная проверка. Необходимо удостовериться в его психической стабильности».

«Что мы должны выявить?»

«Нам нужно знать, насколько он подконтролен. Заказчики не хотят, чтобы их солдатам пришло что-нибудь в голову, из-за чего они развернутся против хозяев. Он в полном распоряжении Псикорпуса. Время проверки не ограничено. На ваше усмотрение».

Х5-494 почувствовал, как по спине пробежал ледяной холодок. Как все трансгеники, он не боялся ничего. Как всех трансгеников, его учили не бояться ничего. Как всем трансгеникам, ему внушали не бояться ничего. Он ничего и не боялся.

Кроме ученых Мантикоры.

Как и все трансгеники.

И с этим страхом перед людьми в белых халатах и лабораториями не смогли бы справиться миллионы внушений.

Скорее всего, потому, что и занимались этим внушением ученые Мантикоры.

«Он в полном распоряжении Псикорпуса. Время проверки не ограничено. Он в полном распоряжении Псикорпуса. Время проверки не ограничено. Он в полном…» – закрутился в его голове бесконечный хоровод. Он будет в Псикорпусе, сколько они посчитают нужным, и они будут делать с ним все, что захотят…

494 быстро обвел взглядом помещение, где находился, в поисках выхода. Слева от него была дверь в коридор.

– Х5-494, смотреть перед собой! – скомандовал один из разговаривавших мужчин, приоткрыв дверь в ту комнату, и 494 опять вернулся к разглядыванию стены.

«Похоже, он волнуется», – донеслось до его слуха.

«Они не умеют волноваться, Дерек. Они не люди. Им это не надо. Их этому не учили, ты же прекрасно знаешь».

«Но он явно нервничает, посмотри».

494 попытался расслабиться и дышать ровнее, чувствуя, что те люди рассматривают его сквозь окно в двери. Получалось с трудом.

В полном распоряжении Псикорпуса…

«Раз нервничает, возможно, ему есть, что скрывать».

Это прозвучало как приговор, и 494 вопреки приказу взглянул на дверь, ведущую из помещения, где находился. Бежать, спастись любой ценой, убить того, кто хочет убить тебя – орали в нем заложенные генами и тренировками инстинкты.

«Может быть, просто провести реиндоктринацию?»

494 никогда не думал, что будет время, когда он добровольно и без малейших возражений согласился бы на реиндоктринацию. На добровольное переписывание памяти. На добровольное стирание себя.

Сейчас было именно такое время. Пусть лучше его личность сотрет лазерный луч жуткой машины, чем быть «в полном распоряжении Псикорпуса». Реиндоктринация – и у Мантикоры не будет повода сомневаться в его лояльности. Пожалуйста, пожалуйста…

«Нет», – ответил первый голос, и 494 почувствовал, как холодная волна прокатилась не только по его спине. Лед разлился по всем венам. Дышать стало тяжело.

«Нет, – повторил голос. – Этот случай – прекрасная возможность проверить, какие психические отклонения возможны у трансгенных существ. Такого случая может больше не представиться. Пользуйтесь, Дерек».

«Хорошо. Но надеюсь, что такой случай больше не представится. Не хотелось бы, чтобы эти твари вышли из-под контроля».

«Поэтому-то вы и должны провести все тесты сейчас. Иксы должны быть идеальными солдатами».

«Я понял. Прекрасно. У меня есть несколько идей на этот счет. Думаю, мы сможем выяснить, была ли причина того, что Х5-493 свихнулся, заложена в генах. Кстати, у Мэди завтра день рождения, не зайдете с Джесс к нам? Тихий семейный ужин. Она не хочет большого торжества. Говорит, что не юбилей».

«Конечно. Сейчас позвоню Джесс, предупрежу. Она очень любит такие спокойные праздники…»

Теперь 494 лишь краем уха замечал их разговор. Дверь в коридор была всего в паре шагов от него. За ней – пара охранников. Людей. Он перешагнет через них, даже не останавившись. Дальше – чуть сложнее. Надо выбраться из здания. Периметр охраняют Х7 – странные существа даже среди трансгеников серии Х. А потом перескочить через забор и…

Он не знал, что будет после «и».

То есть он знал, каково там, как там устроиться, притвориться человеком, спрятаться – их учили этому.

Но главное, не знал, нужно ли это «и». Потому что вписанные в его память правила говорили, что он должен подчиняться решениям Мантикоры. Он же знал, что не собирается быть серийным убийцей. То есть, конечно, он уже и сейчас серийный убийца, но не в том смысле, который вкладывают в него полиция и местные ученые. Он убивает потому, что ему приказывают. Может быть, Псикорпус проведет пару тестов, задаст десяток вопросов. Его стабильность будет доказана, и никаких безумных побегов не надо будет совершать.

Тем более что побег стал бы самым весомым подтверждением его неуправляемости.

Может быть, следовало всего лишь перетерпеть?

«…Мне страшно от этой мысли…»

494 опять прислушался.

«Мне страшно. Помнишь, 493 – не единственный сбежавший тогда трансгеник? Представляешь, какими монстрами они могли вырасти?»

«Да уж. Я считаю, что лучше бы мы просто пристреливали бы тех, кто выказывает малейшее непослушание. Как бешеных собак и загнанных лошадей. Мы можем разводить таких, как они, сотнями».

«Нет. Слишком дорого. Но в какой-то степени ты прав, и нам бы следовало…»

«Тебе не кажется, что он хочет сбежать?»

«Что?»

«Посмотри, как он поглядывает на дверь!»

494 напрягся и проклял свои мысли, которые заставляли его искать выход из помещения, и глаза, которые смотрели туда.

«Черт! Точно. Да он нас слышал все это время!»

«Вот тварь».

494 знал, что ничего хорошего после этих слов не предвидится. Один из врачей открыл дверь.

– Х5-494, пройди сюда, – приказал он.

– Да, сэр, – послушно отозвался 494. Когда он вошел в соседнюю комнату, то сразу заметил шприц у второго из разговаривавших. Ну вот и начинается…

– Х5-494, сядь и вытяни руку вперед, – опять приказал первый.

– Да, сэр.

494 вытянул перед собой левую руку, в которую очень быстро воткнулась игла того самого шприца. Через пару секунд Х5-494 также послушно потерял сознание.

– Нет, вот ты мне скажи, – проворчал Мол. – Разве это честно? Вы – Х5, Х6 – выглядите, как люди, и можете ходить среди них. А мы должны сидеть взаперти?

– Ты меня спрашиваешь? – Алек оторвался от рассматривания какого-то журнала.

– Ты же Х5, – кивнул Мол.

– И что? – удивился Алек. – Какая разница? В моей ДНК от животного ничуть не меньше, чем в твоей.

– Ха! – Мол перекинул огрызок сигары с одного уголка рта в другой. – У тебя же нет кошачьих ушей или хвоста.

– Да, это было бы забавно, – усмехнулся Алек.

– Вот видишь! – Мол пыхнул сигарой. – Ты смеешься. Ты – трансгеник, и при этом смеешься над своими собратьями.

– Брось, Мол, – поморщился молодой человек. – Это глупо. Я не виноват, что Мантикора не дала мне хвост, уши на макушке и втягивающиеся когти. Хотя от когтей я бы не отказался. Был бы как Росомаха и доимпульсных комиксов.

Полуящерица выставил вперед палец и уткнул его в грудь Алека.

– Вот теперь ты точно издеваешься, Х5.

– Потому что ты несешь чушь, – он откинулся на стуле. – Если у тебя есть претензии к своей внешности, предъяви их Мантикоре.

Мол стукнул с размаху кулаком по столу, так что Алек подпрыгнул от неожиданности.

– Черт возьми! Вы даже тут – элита. Х6 – еще подростки, им мало доверия. Обычные люди в этом возрасте тоже ведут себя подозрительно. А вы – взрослые. Кто пойдет по магазинам за продуктами и одеждой? Х5. Кто может подзаработать в городе, чтобы у нас были деньги? Х5. Кто имеет право свободно передвигаться днем? Х5.

– У тебя плохое настроение, Мол? – поинтересовался Алек, выслушав тираду полуящерицы. – Если так, иди пободайся с Люком или Диксом. Или найди Логана, выскажи ему свои претензии. Он вообще обычный человек. Чего ты ко мне прицепился-то?

– Ты – Х5, – бросил Мол таким тоном, будто это его заявление объясняло все.

– Иногда я думаю, что в твою ДНК добавили не гены ящерицы, а гены барана, – вздохнул Алек. – Ты как упрешься, тебя не свернешь.

– Просто то, что вы существуете – нечестно, – сердито проворчал Мол. – Вы – насмешка над всеми мутантами.

– Надо во всем находить положительные стороны. Мысли позитивно, – предложил Алек. – Ты можешь жить в пустыне под палящим солнцем, где я сдох бы. Можешь закапываться в песок, где я не смог бы дышать. Тебя сложно ранить ножом и вообще режущим оружием из-за хитиновой чешуи. Меня пробить гораздо легче. Если, конечно, нападающий сможет добраться до меня, не спорю…

– Зато от тебя не шарахаются на улице.

– Скажи им, что я – Х5, и они шарахнутся ничуть не хуже, чем от тебя.

– А кто скажет? – выдохнул Мол вместе с сигарным дымом. – Внешне ты – человек, а у меня на лице печать, что я – мутант.

– Предлагаешь мне написать себе на лбу: «Я – трансгеник, серия Х5, в моей ДНК гены кошки, бейте меня»? – поинтересовался Алек.

– Нет, не предлагаю, – покачал головой Мол. – Просто мне интересно, почему Мантикора сделала вас, настолько похожими на людей.

– Ууу… – застонал Алек. – Только не говори, будто Х5 в сговоре с Мантикорой.

– А что? – Мол зажал сигарный окурок зубами. – Вполне вероятная версия.

– О да, – Алек даже прихлопнул в ладоши. – Я вижу, как это было. Сперматозоид моего неизвестного подопытного папочки, яйцеклетка моей неизвестной подопытной мамочки и уличная кошка, гены которой почему-то понравились ученым Мантикоры, очень настаивали, чтобы у меня была человеческая внешность.

– Вот ты опять смеешься… – обиженно вздохнул Мол.

– Да потому что смешно! – воскликнул Алек.

Полуящерица пожевал коротенький остаток сигары, который уже опасно было раскуривать из-за риска обжечь губы. Он взял стоящую в углу винтовку и, покопавшись в карманах в поисках патронов, начал заряжать ее. Алек какое-то время молча смотрел на этот процесс, потом сказал:

– Только не говори мне, что ты собрался исправить несправедливость и начать с меня.

– Думаешь, я тебя пристрелю? – Мол погладил ствол винтовки.

– В твоем нынешнем настроении… – Алек слегка напряг ноги, готовый в любой момент отскочить в сторону.

– А сейчас ты не видишь положительных сторон? – буркнул Мол и сплюнул в сторону обрывки сигары. – Как же твое позитивное мышление?

– Ну я вполне уверен, что ты не выстрелишь, друг. Куда уж больше позитива?

– А много позитива было в перепрограммировании и стирании памяти? – Мол передернул затвор. – Или в бесконечных тренировках? Или в том, что тебя ни разу в жизни не считали за человека? Как ты себя чувствуешь по этому поводу, Х5?

– Со мной все отлично, – автоматически проговорил Алек. – Все прекрасно. В реиндоктринации была очень хорошая вещь.

– Да что ты? – Мол явно удивился.

– Ага, – кивнул Алек. – После нее за тобой почти не следят, потому что они слишком верят в свои машины. После лазерного внушения ты сразу становился в их глазах идеальным и послушным солдатом. Главное, только не дать им повода думать по-другому. Но за полгода в Псикорпусе этому можно научиться, – он сделал паузу, а потом, помрачнев, добавил: – Если хочешь выжить.

– Ты знаешь, что ты – чокнутый? – тихо спросил Мол. – Поражаюсь, что ты пережил Псикорпус.

Не дожидаясь ответа, он поднялся из-за стола и двинулся куда-то по темным коридорам Терминал-Сити.

– Мол! – услышал он сзади голос Алека и оглянулся.

– В прошлый выход я достал несколько сигар, – проговорил Х5. – Все забывал тебе отдать.

– Сигары? – Мол почувствовал, как все внутри сжалось от предвкушения удовольствия.

– Да, не бразильские, конечно, – сказал Алек. – Но лучше, чем ничего.

Он протянул Молу запечатанные в прозрачную пленку сигары.

– Черт, друг… – простонал Мол. – Ты уж извини, что я так сегодня…

– Да ладно, – мотнул головой Алек. – С кем не бывает?

– Как ты их достал? – Мол надорвал обертку на одной и, прижав ее к носу, вдыхал запах табачных листьев.

– Ну… – на лице Алек появилась привычная ухмылка. – Я же – Х5. Элита. Мы созданы, чтобы доставать то, чего не смогли бы вы – обычные мутантики.

Мол пару секунд молча смотрел на Алека, а потом буркнул:

– Сигары – единственное, что тебя прощает.

Х5 засмеялся.

На столе доктора Дерека Уордена замигала одна из лампочек. Ну что там еще? Он повернулся к экранам, подключенным к камерам наблюдения, которые стояли в каждой комнате его нынешних подопыт… пациентов. В разряд подопытных они перейдут только в том случае, если он докажет их неконтролируемость и невменяемость, говорил он себе. А пока эти – всего лишь пациенты, которых проверяет Псикорпус.

Доктор Уорден нахмурился. В одной из секций шел бой.

Изображение рассыпАлось на мелкие квадратики, когда камера не успевала за движением Х5. В помещении, кроме трансгеника, было еще шесть человек. Рядом с ним они замахивались дубинками, будто при замедленном показе. Впрочем, из шести человек двое уже ни на кого и не замахивались. Они просто неподвижно лежали около стены.

Только этого не хватало! Если он не вмешается сейчас, то лежащей окажется и остальная охрана. Какого черта они вообще там делают?

– Отставить! – крикнул доктор в аудиопередатчик. – Все оставаться на своих местах. Если хоть кто-то двинется – не поздоровится всем!

События на экране будто кто-то нажал на стоп-кадр. Охрана переминалась с ноги на ногу, но действовать не решалась. Трансгеник неподвижно замер в боевой стойке. По тому, как он держал левую руку и по ее неестественному изгибу, доктор решил, что она сломана, но это ничего не значило. Охране Мантикоры пора было бы знать, что сломанные руки и ноги даже не затормозят Х5. Доктор Уорден прищурился, вглядываясь в его лицо.

Х5-494. Вот так новость…

Почти шесть месяцев в Псикорпусе и никаких эксцессов, а тут нападение на охрану?..

Доктор Уорден выскользнул из-за стола и стремительным шагом двинулся в камеру Х5-494. Когда он вошел, все оставались на своих местах, только охранник, лежавший в углу, начал слегка постанывать и пытаться сесть.

– Что здесь происходит? – рявкнул доктор.

– Эта тварь на нас напала, – процедил сержант сквозь зубы, сердито зыркнув в сторону Х5. – Вырубил Джеймса и Букса. Таких надо уничтожать.

Не сдержавшись, он замахнулся дубинкой. 494 уклонился от удара.

– Я сказал, прекратить! – скомандовал Уорден. – Х5-494, отставить. Руки по швам, смотреть перед собой!

494 несколько секунд не двигался, так что доктор действительно начал подумывать о его неуправляемости, но потом Х5 расслабился и вытянулся, глядя вперед:

– Есть, сэр, – отчеканил он равнодушным голосом.

– Теперь вы, – доктор обратился к охране. – Сержант Уолш, засуньте свои дубинки туда, где им полагается быть, и объясните мне, что вы делаете в камере?

– Пытаемся не допустить побега, сэр, – ответил начальник караула.

– Вы не поняли, – голос ученого стал ледяным. – Я спросил, что вы делаете внутри камеры?

– Он собирался сбежать, сэр, – повторил сержант. – Он бы вырубил нас и сбежал.

– Сержант, – доктор начинал заводиться. – Как вы попали внутрь камеры? С какой стати вы сюда вошли? Кто разрешил вам открыть дверь?

Сержант нахмурился:

– Мы сами вошли, сэр.

– Зачем, разрешите поинтересоваться?

Сержант замялся:

– Ребятам было скучно, сэр.

– И?

– Ну… – сержант взглянул на неподвижно стоящего 494. – Он же уже больше пяти месяцев в Псикорпусе. Значит, вы не собираетесь его выпускать. Вот мы и решили, чего ж пушечному мясу так пропадать? Все равно ж уничтожите.

– И вы решили приступить к уничтожению? – доктор скрестил руки на груди.

– Ребятам надо было спустить пар.

– Я вижу, – доктор обвел взглядом охранников, у которых на лице уже начинали проявляться синяки. – Джеймс и Букс особенно расслабились. Сержант, вы понимаете, что испортили имущество Мантикоры?

– А? – переспросил Уолш. – Это вы о том, что мы ему руку сломали?

– Именно.

– Бросьте, док, – хмыкнул сержант. – Он же не человек.

– А я и не говорю о людях, я говорю об ИМУЩЕСТВЕ Мантикоры!

– Вы что, эту тварь из пробирки цените дороже, чем людей? – подбородок Уолша задрожал от переполнявшей его злости.

– Конечно, – не менее сердито бросил ему доктор. – На его создание Мантикора потратила такие суммы, которые вам и не снились. А если бы ваш отец не сэкономил когда-то на резинке, Мантикора с радостью лишилась бы такого идиота, как вы.

– Доктор, да вы… – прошипел сержант.

– Подумайте, прежде чем что-то сказать, Уолш, – ледяным голосом проговорил Уорден. – Подумайте о том, где вы сейчас и где можете оказаться.

Сержант открыл рот, сделал глубокий вдох, но в глубине глаз проскочила тень страха, который внушали лаборатории не только Х5, но и нормальным людям.

– Разрешите идти, сэр? – выдохнул Уолш.

– Верное решение, – кивнул доктор. – Можете идти, только заберите Джеймса и Букса в медчасть. Х5-494, следуй за мной.

– Да, сэр, – отчеканил 494.
Доктор вышел из камеры. Когда 494 поравнялся с сержантом, равнодушная маска исчезла с его лица, сменившись язвительной ухмылочкой:

– Надо было предохраняться, сэээр, – шепнул он, отчего Уолша перекосило.

Безразличие тут же вернулось на лицо Х5-494, и он вышел вслед за доктором.

– Как рука? – спросил доктор Уорден, когда 494 вошел в его кабинет.

– Порядок, сэр, – ответил Х5. На его руке была видна закрепляющая повязка.

– Отлично, – кивнул ученый. – Ты вел себя верно в данной ситуации. Не проявлял ненужной агрессии. Поэтому мы считаем проверку в Псикорпусе законченной.

Х5-494 молчал, слушая доктора. Внутри него все хотело прыгать выше всех, бегать быстрее всех, бить… Нет. Но внешне он оставался равнодушным. Легко было сорваться в шаге от почти свободы. Почти. Но другой у них и не было.

– Скажи, ты хотел их убить, когда они напали? – без перехода спросил доктор.

«Ну конечно… Все проверки закончены. Так все и поверили».

– Нет, сэр, – спокойно ответил 494. – Х5 следует подчиняться охране Мантикоры.

– Но они собирались тебя убить, – нажал Уорден.

– Я счел необходимым отключить их до приказа вышестоящего начальства.

«Я скажу все, как вы хотите, док».

– А если бы я не появился вовремя? – Уордену, похоже, нравилось играть с этой ситуацией. – Ты бы их убил?

– Х5 разрешено уничтожить тех, кто собирается их убить, – четко ответил 494.

«Да, да, док, это просто ваше правило. Я этого не хочу, но если бы пришлось, то сделал. Вы ведь все поймете правильно, док. Я ведь отвечаю, как положено».

– Хорошо, – кивнул Уорден. – Значит, тебе не хотелось долго избивать их, а потом выбить зубы?

«Опять этот вопрос о зубах. Вас всех перепрограммировали в стоматологов?»

– Нет, сэр. Только отключить до вашего прихода.

– А если бы они начали побеждать? – Уорден зашел с другой стороны. – Если бы они пришли с пистолетами?

«Побеждать? Интересная идея. Только, по-моему, в Х5 не закладывали программу, что их может кто-то победить».

– Побеждать, сэр? – переспросил 494. – Задача Х5 драться до конца. В случае если бы у них были пистолеты, необходимо было бы их разоружить.

– Верно, – опять кивнул Уорден. – Ты свободен. Тебя отведут в твою комнату.

Доктор вызвал охрану. Когда они удалились, он открыл данные Х5-494 о проверке. Ему нужно было лишь поставить подпись. Х5 отвечал на все вопросы, как требовалось, он вел себя так, как хотела Мантикора. Идеальный солдат.

Тесты и перепрограммирование дало свой результат?

Возможно. Но доктор Уорден мало верил в силу машин. Он всегда думал, что у них гораздо больше побочных эффектов, чем у генной инженерии. Но Мантикора не допускала мысли, что ее реиндоктринация могла сорваться.

Может, им нужно помочь? Доктор Уорден взял ручку и поставил под результатами проверки одно слово: «Годен». А там уж пусть Мантикора разбирается, кто такой Х5-494 – идеальный солдат или идеальный лжец. Которого они вырастили сами.

– Ты – монстр Франкенштейна? – с очень серьезным выражением лица задал вопрос шестилетний мальчик.

– Что? – удивленно переспросил Алек.

– Ну ты же – странный геник? – мальчик сосредоточенно рассматривал его. – Дядя сказал, что все странные геники – они как монстр у Франкенштейна. Их сшили из людей и животных. Тебя с каким животным сшивали?

Алек какое-то время ошарашено смотрел на ребенка, потом перевел взгляд на мужчину, стоящего за ним:

– Нормал, о чем это он??

– Ну, Алек… – замялся хозяин Джем-Пони. – А как, ты думаешь, я должен был объяснить ему, что такое трансгенное существо? Не про ДНК же рассказывать.

– Я – не «что» и не «существо», тебе не кажется?

– Не придирайся к словам, – поморщился Нормал. – Я должен был объяснить ему, что трансгеники опасны…

– Ничуть не больше, чем люди, – перебил его Алек.

– Что-то я не вижу у тебя швов, – вмешался мальчик. – Вот у монстра в фильме была куча швов. Или тебя сшили маленьким, и уже все заросло, пока ты стал большим?

Алек присел перед ним:

– Меня ни с кем не сшивали. Это твой дядя так пошутил.

– Не порть мне ребенка! – возмутился Нормал. – Его замучают друзья, если он начнет говорить, что мутанты хорошие. Вы должны быть монстрами. Только так из него вырастет нормальный гражданин этой страны.

– Тогда лучше быть ненормальным гражданином, – едко ответил Алек.

– Ты и им не будешь, – Нормал поправил очки. – Никто из вас. Гражданами могут быть только люди.

Алек фыркнул:

– Нормал, в Джем-Пони работало с десяток трансгеников. Ты до сих пор считаешь, что мы не люди? Ты нас даже отличить не смог.

Хозяин службы доставки ошеломленно провел рукой по лицу.

– Десять мутантов… Меня посадят. Посадят как пособника. Десять мутантов. Нет, меня пристрелят на месте…

– А у тебя сзади на шее полосочки, как на чипсах, – опять встрял мальчик, который продолжал все время разговора взрослых внимательно рассматривать Алека. – Тебя в магазине купили?

Пока Нормал продолжал перечислять, придумывая все новые и новые ужасы, Х5 переключился на ребенка.

– Не знаю, – улыбнулся он. – Может быть, когда я был маленьким.

– А меня мама с папой заказали через Интернет, – деловито пояснил мальчик.

– Понятно, – серьезно кивнул Алек. – Видишь, как все просто, Нормал? – он обратился к хозяину Джем-Пони, прервав, наконец, его причитания. – Никаких проблем.

– Иди погуляй, – Нормал подтолкнул племянника в спину, а потом повернулся к Алек: – Главная проблема – ваше существование, – проворчал он. – Ты-то знаешь, как опасны могут быть трансгеники.

– Тьфу ты, Нормал! – поморщился Алек. – Года три назад ты и не знал о существовании трансгенных людей. И ты меньше боялся, выходя на улицу? Да сами люди…

– Людей я могу понять, – перебил его Нормал. – Вы – совсем другое дело. Без вас…

– Нас изобрели люди! – возмутился Х5. – И почему-то решили, что наличие генов животных, о которых мы не просили, делает нас в меньшей степени людьми, чем вы.

– Конечно, – закивал Нормал. – Где ты видел человечность в кошках, собаках, лягушках и… с чем вас там еще скрещивают?

Оба напряженно замолчали. Когда тишина стала слишком заметной, Алек покачал головой:

– Ладно, закончим этот разговор, все равно ни к чему не придем. В общем… Джем просила тебе передать, что она хочет назвать девочку Нормой. В твою честь. Ты же типа помог ей родиться.

Нормал нахмурился, потом взглянул в сторону, поправил очки, открыл и закрыл рот, будто собирался что-то сказать, но передумал.

– Кхм… – откашлялся он. – Передай ей, что я буду только рад. Хотя… В общем, мое настоящее имя Риган Рональд, но если ей нравится Норма…

– Да, ей нравится Норма, – как-то грустно улыбнулся Алек. – Всем нравится норма. А она более нормальная, чем мы.

– Ну если будет возможность, то, может, Джем заглянет к нам с дочкой? – засуетился Нормал. – Я расскажу ей пару сказок…

– Не о монстрах Франкенштейна, надеюсь? – усмехнулся Алек.

Нормал заметно смутился:

– Они не для нее. Вспомню другие.

– Ты бы их и племяннику рассказал что ли… – устало вздохнул Х5. – А то столько чуши вдолбил.

– Зато с этой ложью легче жить, – сказал Нормал.

– Ага, – кивнул Алек. – Гораздо легче быть послушным и соответствовать стандарту, чем один раз сказать, что думаешь. Безопаснее быть, как все. А если не умеешь хорошо притворяться, что ты, как все, кто-то может решить, что в тебе стоит что-то поправить.

– О чем это ты? – вскинул брови Нормал.

– Да так… – поджал губы Алек. – Вспомнилось. В общем, захочешь побыть сказочником, позвони. Макс или я проводим тебя в Терминал-Сити.

– Меня? В Терминал-Сити? – воскликнул почти в ужасе Нормал.

– Увидишь Норму, – улыбнулся Х5. – Получишь море вдохновения для своих сказок. Франкенштейну такое и не снилось.

Он уходил и слышал, как за его спиной Нормал разговаривает сам с собой, не то убеждая себя сходить в Терминал-Сити, потому что действительно не видел от мутантов ничего плохого, не то уговаривая себя забыть об этом разговоре, не то агитируя вспомнить, что он – гражданин, и вызвать полицию прямо сейчас, пока Х5 еще здесь. Алек не стал дожидаться, к чему приведет этот спор. У всех есть выбор. У него – в общем-то, тоже. Как нормальный человек, он мог бы убить Нормала одной рукой за то, что тот знает слишком многих из них в лицо. Как нормальный солдат Мантикоры, он мог бы дождаться полиции, чтобы его вернули в корпорацию, провели полное перепрограммирование и опять сделали послушной машиной для убийств. Как нормальный трансгеник, он мог бы кинуться бежать и спрятаться где-нибудь в канализации, надеясь, что его никто не найдет, лишь бы никогда не вернуться в лабораторию…

А Алек просто сел на стоящий около дверей в дом, где живет Нормал, мотоцикл и погнал в сектор семь, где находился Терминал-Сити. По дороге еще многое надо сделать. Как человеку, солдату Мантикоры и трансгенику. Хотя, может быть, не совсем нормальному.