– Ка… – она засмеялась и, откашлявшись, крикнула вновь: – Кара Трейс любит Ли Адаму!

Это прозвучало так по-настоящему и из самой души, так правильно и хорошо, что улыбка сползла с ее лица. Это уже не было похоже на игру, на легкие отношения, на ту Старбак, маску которой она столько лет носила. Кара замерла, ожидая чего угодно в этой оглушающей тишине.

Но ад не разверзся. И небо не обрушилось на нее.

Он разверзся позже. Или оно обрушилось раньше. Или все наоборот.

Ад или рай – какая разница?

В Академии вечеринка. По случаю тридцать пятой годовщины подписания мирного договора между сайлонами и людьми. Официально она, наверное, называется еще длиннее. Никто из курсантов ее так не зовет. Скорее, «У нас вечеринка, народ! Годовщина, сайлоны, бла-бла-бла, все в курсе, а также выпивка, танцы, парни – в парадной форме, а девушкам – внимание, салаги, оторвите свои рожи от тарелок, обед не сбежит, если вы на секунду отвлечетесь! – девушкам разрешено надеть платья!»

Собственно говоря, Кара никогда не попадалась на эту уловку. Даже при юбках никто званий и обращения «сэр» не отменял. Да и в форме проще на таких сборищах. На серо-синих форменных костюмах хотя бы не будет заметно пролитое пиво.

Но сегодня она проиграла спор Заку, и он потребовал, чтобы она пришла в платье. Надо же было быть такой идиоткой и согласиться на платье! Но Зак есть Зак. На него почти не возможно долго злиться. Но она врезала бы по морде тому, кто закинул эту бредовую идею ему в голову.

Проигрыш есть проигрыш, а она умеет платить по счетам.

Зак все время подкалывал длину ее юбки, открытые плечи и завязанную бантом на спине атласную ленту, на которой держалось все платье. Он все время порывался дернуть за концы этой ленты. Даже смешно, если он всерьез думал обхитрить ее и зайти сзади без ее ведома. Это скорее она стащит с него куртку. Если не штаны, вообще. Все зависело от количества выпитого. И еще раз фрак во все места тому, кто надоумил Зака, – платье как-то стесняло, не давало набраться по полной программе.

– Странно, что девушкам не шьют летные платья, – заметил Зак, протягивая ей бокал с выпивкой. – Вы бы производили оглушающее действие на врага своими обнаженными плечами.

– Сайлоны – машины, им до лампочки голые плечи, – Кара отхлебнула из стакана.

– Ты всерьез думаешь, что они вернутся? – поднял бровь Зак. – Брось, их не было почти сорок лет. Скорее, будем воевать с Сагитарионом, чем с сайлонами.

– О да, – кивнула Кара. – Послушайте великого стратега Зака Адаму. Он сейчас всем расскажет, с кем стоит воевать, а с кем – нет.

– Ты что-то имеешь против сагитарионцев, Адама? – рядом покачивался Роджер Рабала . – Если ты имеешь что-то против сагитарионцев, давай выйдем.

– Лучше давай выпьем, Пиллоу, – повернулся к нему Зак. – За то, чтобы мы летали только на торжествах по случаю списывания очередного крейсера.

– Ну тебе-то, наверное, папочка уже приготовил тепленькое местечко на «Галактике», Лаки? – бросила Заку стоящая рядом с Рабалой второкурсница Ева Арк.

– А вот ты, похоже, себе сама места утепляешь, Кроу, – вмешалась в разговор Кара. – То у капитана Мэтьюса кресло в кабинете согреваешь, то у инструкторов все койки проверяешь на прочность. Бедная, тебе не рассказывали, что обогревателями этого проще добиться, чем трением?

– А тебе не говорили, что ты – пошлячка, Старбак? – поморщила носик Ева.

– Что ты! Ты первая заметила, – Кара сделала глоток из стакана. – Ах, ах, ах, как же мне это пережить?

– Как ты с ней общаешься, Зак? – Ева Арк перевела взгляд на Адаму. – Может, найдешь себе кого-то понормальнее?

Она томно прикрыла глаза и качнула бедрами. Кара усмехнулась: вот уж кто надевал платья не на спор. Будь ее воля, она бы и в Вайпер залезала в чем-то подобном. Как такие вообще оказывались в Академии и доживали до второго курса, было для Кары загадкой.

– Боюсь, что на «Галактике» тебя заставят заниматься ночным патрулированием, Кроу, – сказала Кара. – Представляешь, сколько ночей ты бы потеряла? Хотя, что тебе ночи? Ты и днем прекрасно управишься. Тем более на крейсере, где ночь начинается тогда, когда хочет старпом. В общем, ты приживешься.

На лице Евы Арк появилось брезгливое выражение:

– Можно подумать, ты сама не спишь, с кем… – начала она, но Кара ее перебила:

– Подумать можно, но тебе не стоит, Кроу. Еще морщинки на лбу появятся, как же ты тогда будешь зарабатывать следующее звание?

Руки Евы сжались в кулаки. Кара улыбнулась: да, это будет забавно – драка двух пилотов в платьях. Такому на занятиях по рукопашному бою не учили.

– Девушки, брейк! – скользнул между ними Зак. – Мне приятно, конечно, но успокойтесь, меня хватит на всех, – он взглянул в глаза Кары, – или я найду себе равноценную замену.

Ева презрительно выдохнула и скрылась среди своего курса.

– Так кого там хватит на всех? – шепнула Кара в ухо Заку, за которое его к себе и притянула.

– Старбак, я не сомневаюсь, что ты повыдрала бы ей все волосы, но, может, сегодня не стоит, а? Хотя вид вашего спарринга в платьях еще долго бы будоражил мое воображение.

Кара слегка повернула мочку его уха пальцами, Зак ойкнул.

– Ты, кажется, обещал найти равноценную замену себе? – поинтересовалась она. – Может, уже стоит потребовать?
– Старбак, ты же знаешь, что тебе не найти больше никого, кто бы терпел твои выходки, – лицо Зака расплылось в честной улыбке. – Кроме меня, конечно.

– Да, да, найди себе кого-нибудь «понормальнее».

Кара выпустила его ухо и будто бы в обиде отвернулась:

– Ну Каааара, – заглянул ей через плечо Зак. – Что мне сделать, чтобы ты меня простила?

Старбак усиленно рассматривала рисунок на потолке.

– Хорошо, я знаю, – решительно сказал Зак. – Сейчас я залезу на стол и крикну, что люблю тебя, чтобы все поняли.

– Не надо, Зак, – Кара попыталась схватить его за руку, но он уже лез на ближайший стол. – Уйди оттуда, чудик, – крикнула она ему.

– Ну уж нет, – бросил он ей и тут же громко обратился к залу: – Слушайте все! Хочу, чтобы вы знали…

Каре показалось, что даже громыхающая музыка затихла.

– … Я, Зак Адама, люблю Кару Трейс, – крикнул он изо всех сил. В это время стол, стоявший на одной ножке, покачнулся под ним и стал заваливаться в сторону. Зак растянулся среди стаканов и кувшинов с пивом и другой выпивкой.

– Ты точно больной, Лаки, – подошла к нему Кара и протянула руку, помогая подняться. Курсанты вокруг них посмеивались. Трейс только надеялась, что они смеются над Заком, а не над тем, что он тут кричал. Она посмотрела на особо радостных, под ее взглядом они быстро замолкли и исчезли в толпе. Она усмехнулась: порой удобно иметь ее репутацию.

– Я больной, – кивнул Зак, отряхивая капли пива с формы, – а еще я влюбленный. Так что все нормально.

Он прижал ее к себе за талию:

– Ты была права, когда дала мне позывной Лаки, я – счастливчик, что встретил тебя.

Она подхватила со стола, который уже успели поставить на место, стакан с каким-то напитком.

– Вообще, я имела в виду, что ты – счастливчик, что не разбился тогда на первой посадке, – Кара сделала глоток. – Если бы ты не был Адамой, я бы решила, что в твоей семье все были фермерами.

– Скажи, что я тебя этим и сразил?

– Да уж, – улыбнулась она. – Надо иметь абсолютное везение, чтобы так летать, как ты. Это привлекает.

– Кстати, о полетах и везении. Я хочу тебя кое с кем познакомить, – вдруг сказал Зак. – Пошли, а то он уйдет.

– Да ладно, Лаки, – уперлась Кара. – Пока мы будем бегать, тут твои сокурсники все выдуют. Ты ж их знаешь.

– Старбак, это важно, – Зак хоть и остановился, но смотрел на нее умоляюще. Ох уж этот щенячий взгляд… Он всегда знал, как на нее подействовать.

– Идешь? – спросил он.

Кара закатила глаза и кивнула. Впрочем, если быть совсем уж честной, ей хотелось увидеть того, с кем собирался ее познакомить Зак. Еще бы! Если он считал это важным, значит, хотел познакомить ее с отцом. А увидеть Великого коммандера звездного крейсера «Галактика» Уильяма Адаму… Фрак, да он был воплощением всех ее мечтаний! Герой войны, куча наград, лучший пилот. Не то что бы Кара собиралась падать в обморок от одного вида его формы, как впечатлительная барышня, но увидеть Уильяма Адаму вживую было мегакруто.

Он шла вслед за Заком, активно работая локтями и продираясь сквозь толпу танцующих. Честно говоря, ей не очень-то хотелось, чтобы отец Зака увидел ее в платье. То есть ей, конечно, хотелось этого, но хотелось, чтобы он увидел Старбак, пилота, а не девушку Зака. Она еще раз прокляла свой проигрыш и фраково платье.

По дороге Кара успела сунуть кому-то пустой стакан и подумать о том, что приезд коммандера «Галактики» не остался бы незамеченным, а она ничего об этом не слышала, но как раз в этом время они влетели в группу старшекурсников. Зак затормозил, опять прижал ее к себе за талию и, улыбаясь, произнес:

– Кара, хочу тебя познакомить, – он хлопнул по плечу курсанта, стоящего спиной к нему. Тот обернулся. Трейс знала его – не лично, но по объявлениям, слухам, сплетням и фотографиям в Зале достижений Академии.

– Старбак, это мой брат – Ли, – весело произнес Зак. – Ли, это Кара Трейс.

Она проснулась утром рядом с ним на Новой Каприке и не смогла выбрать.

Ад или рай – какая разница?