Побег. Восемь человек. Восемь человек, перебравшихся через стены его тюрьмы. Восемь человек, проскользнувших через все перекрытия его тюрьмы. Восемь человек, открывших все двери его тюрьмы. Побег. Из его тюрьмы. Побег. Восемь человек. Из его тюрьмы.

Эти мысли вращались в его голове так же бесконечно и неотвязно, как листья на осеннем ветру. Он мрачно взглянул на деревянные обломки в углу и перевернутую подставку. Его Тадж-Махал. Боже. Он закрыл глаза и, облокотившись на стол, сжал голову руками. Сейчас глупо уже было винить кого-то и говорить, что же он натворил. Да и кого винить?

Охрану? Которая не заметила, что восемь человек собираются бежать. Не в один же день они все это задумали.

Его тюрьму? Которую построили так, что кто-то нашел путь за ее пределы?

Скофилда? Что-то подсказывало Поупу, что именно Майкл придумал способ побега.

Его самого? Который дал заключенному слишком много свободы и слишком хорошо к нему отнесся, забыв, что тот – опасный преступник. Неужели он не мог придумать нормальный подарок на сорокалетнюю годовщину свадьбы, как все мужчины?

Его жену? Джуди, которая каждый раз так восторженно рассказывала историю о Шах-Джахане и его любимой Нумтаз-Махал. Боже, эти имена, как и план мавзолея, въелись намертво в его память.

Или Тадж-Махал? Старинный мраморный дворец, рай среди пустыни, великий символ всепобеждающей любви. Не будь его, Поуп ни за что бы не обратился к заключенному в поисках помощи. Господи, а ведь он думал, что оказывает услугу этому потерявшемуся мальчишке. «Будет лучше, если я буду тебе обязан, Майкл». Начальник тюрьмы со злостью швырнул со стола папки с личными делами, вспомнив свои слова. Он был так уверен в своей силе.

Он бросил еще один тяжелый взгляд на куски деревянного дворца, разбросанные по полу. Тадж-Махал. Зря он выбрал этот подарок. Не стоило строить мавзолей на годовщину свадьбы.

Поуп глубоко вздохнул и медленно поднялся из-за стола. Он нагнулся, подбирая то, что когда-то было минаретами и куполами. В его кабинете была отдельная ванная на тот случай, если он задержится на работе. Как сегодня. Ему хватило всего пары походов, чтобы собрать все деревянные стены и побросать их в ванную. Да, Майкл знал, что делал. Он строго следовал чертежу. Многие стены с резными пилястрами и колоннами так и не развалились. Последней Поуп швырнул в ванную ту самую подпорку, из-за которой потолок дворца обвалился, открыв Скофилду и Барроузу путь для побега.

Начальник тюрьмы вытащил из кармана зажигалку, которую охрана подарила ему на его шестидесятилетие. Он не курил, но носил ее в кармане, иногда поглаживая ребристую гравированную поверхность, чтобы напомнить себе, кто здесь хозяин.

Кремень щелкнул, вспыхнул озорной огонек. Поуп поднес зажигалку к обломкам своего подарка. Сухое дерево загорелось легко. Пламя начало выкрашивать светло-розовую поверхность куполов в черный цвет. Начальник тюрьмы невесело усмехнулся. Говорят, Шах-Джахан собирался построить еще один мавзолей. Для себя. Из черного мрамора. Но он не успел сделать этого при жизни. Поуп хмуро смотрел на тлеющие стены. А вот ему повезло увидеть и черный Тадж-Махал.

Зря он выбрал такой подарок. Несмотря на все красивые эпитеты, которые навешивали на дворец поэты, это был всего лишь мавзолей. Склеп. Могила. И он вырыл ее себе. Сам.

Огонь безжалостно убивал деревянный Тадж-Махал и его великий план подарка жене.